Une équipe internationale d’archéologues a découvert le plus ancien fossile humain jamais trouvé au Portugal et dans la péninsule ibérique, un crâne vieux d’environ 400.000 ans.
Dirigée par le Portugais Joao Zilhao, l’équipe d’archéologues a trouvé le crâne dans la grotte d’Aroeira, dans la municipalité de Torres Novas (Centre du Portugal), selon les conclusions publiées lundi dans le bulletin de l’Académie américaine des sciences (PNAS).
« Il s’agit du plus ancien fossile découvert sur le territoire portugais et l’un des plus anciens de l’Europe », a déclaré Joao Zilhao à l’agence de presse Lusa.
C’est le plus ancien crâne fossilisé d’hominidé trouvé dans la Péninsule ibérique, « ce qui marque une contribution importante à la compréhension de l’évolution humaine pendant la période dite du Pléistocène moyen en Europe, et notamment sur l’origine des Néandertaliens », selon les membres de l’équipe de chercheurs.
L’intérêt de ce fossile est qu’il est « très bien daté et devient ainsi le point de référence pour l’interprétation des autres fossiles qui sont complets mais dont la datation est inexacte », a ajouté M. Zilhao.
Le crâne, trouvé piégé dans un bloc de pierre, a été transporté dans le laboratoire du Centre de recherche sur l’évolution et les comportements humains à l’Institut de paléoanthropologie de Madrid, en Espagne, pour les délicates opérations d’extraction qui ont duré deux ans.
Cette nouvelle découverte sera au centre d’une exposition sur l’évolution humaine en octobre prochain au Musée national d’archéologie de Lisbonne, au Portugal.
